AD ALTA 

 

JOURNAL OF INTERDISCIPLINARY RESEARCH

 

 

 

COLOURS OF THE ROMAN EMPIRE: COULD MINORITIES BE AUTHORITIES?

 

 

a

JIŘÍ BARTŮNĚK, 

b

PAVEL DADÁK  

 
Ústav klasických studií Filosofické fakulty Masarykovy 
university, Arna Nováka 1, Brno, 60200, Czech Republic 
email: 

a

bartunek.jiri@gmail.com, 

b

pavel.m.prace@gmail.com 

 

 
Abstract: Topic of racism is still very alive in today's world. This article is meant as 
reflection on question of how racism was understood in ancient cultures. Ancient 
people, Greeks, Romans, founders of modern Europe and its system of values were in 
constant contact with nationalities, which were different in many ways, including skin 
colour. Our aim is to understand, how they saw people of different skin colour – if 
they condemned dissimilarity or were without prejudice. Based on (not only) literary 
point of view of ancient authors, this paper tries to answer old question, whether 
racism against blacks was born already in ancient Rome and the most glorious 
civilization of Europa's history was based on racial segregation, or the idea of 
superiority based on colour of one's skin is really modern past's invention. 
 
Keywords: racism, Rome, Greece, blacks, skin colour, prejudice, slavery, mythology, 
Mediterranean, racial superiority 
 

1 Introduction 
 
Western civilization derives important part of it's modern 
achievements from traditions dating back to ancient Greece and 
Rome. Scholarship, literature, architecture, democracy... These 
all are topics, which are connected by sometimes more direct, 
sometimes more tortuous lines between today and ancient times. 
But can we connect with antiquity also matters in our history 
which we are not so proud about? European modern past is 
closely linked to racism and even in modern times this issue is 
still actual. We can ask ourselves a question, whether roots of 
racist ideologies, which are judging people based on colour of 
their skin or ethnic background come from ancient cultures. And 
if the answer is yes, how were these issues percieved by 
inhabitans of ancient Mediterranean. The aim of this article is to 
acquaint reader with question of racism in ancient times, 
especialy inside Roman Empire. 
 
The question of racism in ancient cultures used to be very 
vibrant topic and thanks to that, number of researchers were 
interested in it's resolving. Unfortunately, in last few decades, 
only minority of researchers were interested in resolving 
question of ancient racism and only a few papers or 
monographies were dedicated to this topic. Because of that, 
modern literature lacks coherent work that would summarise this 
topic again with new thoughts, only papers which put together 
older opinions were recently written – and most of them don't 
bring much new information. There are four main works of three 
authors, which summarize this topic. First of them is Frank 
Snowden Jr., who in his works Blacks in Antiquity (1970) and 
Before Color Prejudice (1991) points out his opinion, that 
nothing like racism in ancient times existed. Second is Lloyd 
Thompson with Romans and Blacks (1989), who says, that 
racism itself against blacks in antiquity did not exist on skin 
colour basis, but their skin colour could create some kind of 
prejudice. The third is Benjamin Isaacs, who in work The 
Invention of Racism in Antiquity (2004) states, that some kind of 
„proto-racism“ existed, and it became basis for colonial racism 
of more modern history in 18th and 19th century. 
 
First of all let's define, what racism itself means and how will we 
percieve it in our work. Today's racism is understood as it was 
„born“ in colonial era. Colonial European powers and major 
proponents of racist theories of superiority of white man, 
especialy over blacks and to lesser degree over Asians, had a 
need to palliate this slave system. We could define racism as 
theory, that divides and judges society and individuals into social 
hierarchy based on race or colour of their skin and tries to justify 
social injustice by biological differences between people. In 
modern past it was common, that this way of thinking penetrated 
from human minds into law codes and international treaties. This 
caused racial segregation, discrimination, refusing of basic 
human rights to certain groups and led to legal oppresion and 
violence against individuals or entire groups or nations – just 

because their colour was different. Here we can ask questions. 
Did the same happen in ancient Rome? Or those masters of 
Mediterranean didn't try to justify their racism in any way? Or 
did they not know what racism in our meaning is? We can also 
ask, if in atiquity racial prejudices were based in legal codes, as 
it was common in modern past?

1

 

 
While searching for an answer we return back to times not only 
of ancient Rome and Greece, but even to more ancient 
civilizations and their traditions. We will be dealing with racism 
based on skin colour and we will try to learn, if in ancient Rome 
this dissimilarity from majority population was reason for 
discrimination or denial of civil rights and freedoms.

2

 We will 

try to learn if Roman population looked down on black people 
only because their skin colour or if there were more reasons. 
 
2 Ancient point of view on inferior people 
 
In the beginning, there is important to realise several critical 
facts about Romans themselves. Roman Empire was inhabited 
mostly by so called Mediterranean type (racial group), so 
Romans, Iberians, Greeks, Etruscians and other nations of 
Mediterranean were looking in antiquity very similarly and 
based only on „naked“ appearance were very difficult to tell 
apart. Slight differences in looks of course existed, but were not 
so striking as for example between Italic and black man from 
Nubia. This paper will therefore focus on perception of 
subsaharian blacks by common Romans.

3

 In ancient literature 

we can find many instances, when authors mention people of 
black skin, whatever they were negriod or just had skin darker 
than ordinary Romans. The division of ancient world must not be 
understood as – Europe white / Africa black. Romans called 
colour of their skin albus, what in translation means white. But 
when ancient author described Roman, to translate albus as 
white does not seem correct. It is better to translate the term as 
swarthy or light brown (HALEY, 2010, 31-32). The same 
opinion shares in his work Lloyd Thompson, who says, that in 
Roman society no concept of white people, in socio-cultural 
means, existed or developed. If Romans perceived any 
differences in skin colour, they had to understood their world as 
world of browns (THOMPSON, 1989, 10-11). 
 
One of first nations of Mediterranean, that divided „qualities“ of 
people according to regions of their birth, and which transported 
this point of view to others, were Greeks. They saw themselves 
as superior to other nations and ethnics. But this opinion was not 
based on skin colour, but on geographic terms in which certain 
nation or tribe lived. Greeks considered themselves superior not 
only physically, but mainly mentally. Even their expression for 
foreigner – barbaros (

βάρβαρος) was not at first meant 

peioratively, but as describtion of people who did not speak 
Greek. On the other hand, their view of Persians, as trousers 
wearing weaklings, was typicaly full of prejudice (Hdt. 5.49). 
Irony for Greeks was, that after they lost struggle for 
independence against Romans, they were seen by their 
conquerors in same light as they saw Persians. It was 
Hippocrates in his work Peri aeron hydaton topon, who shows 
his idea, that one of the most important factors affecting physical 
human traits is place, where one lives (Hp. Aer. 3). Greeks 
believed, that human traits are dependant on place where one 
was born, are almost unchangeable, are not subject of 
individuality and to change them is extremly difficult. According 
to this Greek way of thinking, members of certain society are 
connected by same traits, both good and bad. 
 

                                                 

1

 For example in France, Canada, Portugal, USA, Great Britain etc. For more 

informations see WHEELER (2005). 

2

 We come out from assumption, that skin colour is most easiest to perceive difference 

among people. Due to majority of „white“ people in mediterranean area, we will try to 
reconstruct Roman perception of black people and try to learn if being black in Roman 
world was really a handicap. 

3

 It is important to state, that north African provinces and areas were inhabited in said 

period by fairer europoid  race or it's mixes, not by purely black negriod racial type. 

- page 7 -