AD ALTA 

 

JOURNAL OF INTERDISCIPLINARY RESEARCH

 

 

 

THE ACTIVITY OF THE UNIVERSITY IN RELATION TO PASTORAL CARE OF UNIVERSITY 
STUDENTS 
 

a

JÁN KNAPÍK, 

b

MARTINA KOSTURKOVÁ 

 

a

Department of Social Sciences, Faculty of Theology, Catholic 

University in Ruzomberok, Hlavná 89, 041 21 Košice, Slovakia 

b

Department of Pedagogy, Faculty of Humanities and Natural 

Sciences, University of Prešov in Prešov, 17. November 1, 081 
16 Prešov, Slovakia  
email: 

a

jan.knapik@ku.sk, 

b

martina.kosturkova@unipo.sk 

 

 
Abstract: Since their beginnings, universities have been places where science has been 
developed and a Christian form of spirituality has been nurtured. Pastoral care for 
university students is still part of what universities around the world offer today. This 
article outlines the basic characteristics of pastoral care for university students in 
Slovakia and in English-speaking countries. The comparison shows that there is a 
significantly different understanding of this service. The research problem – how 
participants assessed the educational activity of the university pastoral centre (UPC) 
compared to the university where they studied – was investigated using a qualitative 
research method, the in-depth interview, which is the main research method of 
phenomenological analysis. The research findings suggest that the participants 
perceived the educational activity of the university pastoral centre and the university 
as directly contradictory in some areas, in others as neutral. In addition, they suggested 
they had an expectation of integrating the expert knowledge acquired at the university 
with their spiritual beliefs. The research also includes facts which are not obvious at 
first glance and were found during the in-depth examination of the research problem, 
especially in the form of critical comments that students made, to a greater extent 
about the work of the university pastoral centre and to a lesser extent about the 
university where they studied. 
 
Keywords: University. University student. Pastoral care. 
 

 
1 Introduction 
 
Pastoral care for university students is as old as universities 
themselves. From the beginning, these institutions included 
theological faculties, and the spiritual service for teaching staff 
and students was part of the basis of their mission. Various 
modifications of this pastoral care arose over the centuries 
depending on the traditions of each country. 
 
The educational possibilities of the Catholic Church were 
considerably limited before the 1989 revolution in the former 
Czechoslovakia, as in other Eastern Bloc countries, due to 
communist ideology to varying degrees. In the developed 
Western states, the influence of religion in public life was 
weakened by the process of secularization. Sociologists were 
convinced that this process would gradually spread to other parts 
of the world after the most advanced countries (Nešpor, 2004). 
In fact, this illusion was dispelled in the last third of the 
twentieth century, as religion found its way back into the public 
sphere, and sociologists changed their theses and began talking 
about re-Christianisation, re-Judaization and re-Islamification 
from the grass roots (Kepel, 1996). 
 
With the fall of the communist regime in November 1989, new 
opportunities for pastoral work opened up for the Catholic 
Church. Pastoral care for university students is an important 
element of the Church’s regular work. Its specific outcome was 
the establishment of university pastoral centres. 
 
2 Pastoral care for university students 
 
Pastoral care for university students abroad can be of a dual 
nature. In the countries of the former Eastern Bloc, it could only 
fully develop after the fall of the individual communist regimes. 
However, even before the fall of the Iron Curtain, it was not 
uniform and the conditions in the individual countries differed 
significantly. While there was no official pastoral care for 
university students in the former Czechoslovakia, in Poland the 
church was able to maintain some autonomy, which was also 
reflected in pastoral activities for university students. In Western 
countries, rising secularism was a significant constraint. In both 
cases, individual countries sought their own ways of addressing 
this area of special pastoral care. 
 

The space constraints of this article do not enable us to offer a 
detailed analysis of several pastoral models, so we focus on just 
two. The Slovak model to a certain extent will also reflect some 
of the other countries of the former Eastern Bloc, most 
particularly the Czech Republic, and to a lesser extent Poland. 
The antithesis of this model will be represented by the English-
speaking countries, where pastoral care has not only been 
maintained in the universities but is worked on intensively. The 
difference is that in many cases it is quite different from the 
Slovak perception of pastoral service in the university 
environment. 
 
2.1 The establishment of university pastoral centres in 
Slovakia 
 
The political changes after the 1989 revolution offered the 
Catholic Church new opportunities for pastoral activity in 
Slovakia. Part of its energy was focused on pastoral care for 
university students. The fundamental motive of the Church's 
return to the university environment was the essence of the 
university itself, which is focused on highly qualified teaching of 
all sciences 

(Kolář, 2012). The Church’s ambition should 

therefore be a narrowly specialized and highly qualified pastoral 
service aimed specifically at university students studying in 
conditions that predestine them to become leading intellectual 
and spiritual members of society (Petruš, 2010). 
 
Pastoral care for university students is a common practice 
worldwide. After 1989 within the Catholic Church in Slovakia, a 
variation of pastoral care was created which was unseen 
elsewhere. In addition to spiritual service, great emphasis is 
placed on the free time activities of university students, 
especially cultural, sporting and charity activities. 
 
The establishment of university pastoral centres was legally 
based on the Treaty between the Slovak Republic and the Holy 
See on Catholic Education and Training (Zmluva, 2004). 
Currently, services are offered to undergraduate students by 13 
university pastoral centres set up by the Catholic Church and one 
by the evangelical church. 
 
2.2 English-speaking countries 
 
The English adjective pastoral is commonly used in two ways. 
To indicate land or farms used for or related to sheep or cattle 
farming. The second meaning is related to spiritual guidance. 
Though these two meanings apparently have nothing to do with 
each other, but they are actually integrally related. In the books 
of the New Testament, we find a richly represented image of 

Christ as a good shepherd (Hastings, Mason, and Pyper, 2000

)

 

who cares for those who have accepted him with faith and seeks 
to create the best possible lives for them and protect them from 
perilous danger. 
 
It is natural, therefore, that pastoral care in the university 
environment originally referred to the role of a shepherd who 
cared for his flock and it was almost exclusively associated with 
the church and concerned with spiritual guidance. At present, 
this term has a much broader meaning. Although there is no 
generally accepted definition of pastoral care in the UK, the term 
is generally used to refer to the responsibility of the teacher for 
the general well-being of their students (Calvert, 2009). It refers 
to the daily work of the teacher and is understood as the type of 
influence on the student's personality and environment which is 
intended to support the development of their intellectual and 
social skills and contribute to their emotional stability. In 
principle, it is an effort to determine all the variables of the 
educational process so as to give every student the best chance of 
success (Crane, 1990). 
 
Thus, pastoral care is understood in considerably wider terms 
than in Slovakia and is subsumed into the broader issue of caring 

- 120 -