AD ALTA 

 

JOURNAL OF INTERDISCIPLINARY RESEARCH

 

 

 

TRILOGY OF EXISTENCE: A STUDY OF VIRGINIA WOOLF'S MRS. DALLOWAY 
 

a

HAMID FARAHMANDIAN,  

b

SHAO LU 

 
Sun Yat-sen University, School of Foreign Languages, 135, 
Xingang Xi Road, Guangzhou, 510275, P. R. China  
email: 

a

FarahmandianH@gmail.com, 

b

shaolu@mail.sysu.edu.cn 

 

The authors wishes to acknowledge the support from the China National Social 
Sciences Young Researchers Fund Project “On Geographical Features and 
Contrastive Study of C-E Parallel Texts of Novels by Alai in View of Cognitive 
Stylistics”(14CYY002) in the writing up of this article. 

 

 
Abstract: This paper aims to analyze the trilogy of existence revealed by Virginia 
Woolf in Mrs. Dalloway from the perspective of the theory of existentialism. 
Focusing on the subjective individual, Søren Kierkegaard divides life into three 
existence spheres: the aesthetic, the ethical and the religious. The first two parts of 
this paper deal with two main characters of Mrs. Dalloway "Richard Dalloway" as the 
representative of aesthetics and "Clarissa" as the representative of ethics in this novel. 
Finally, the possibility of religion is to be investigated which is divided into three 
parts based upon Kierkegaard's philosophy: The religious A, the Religious B and 
death as the brightest point of religion. The outcome suggests the limitations of each 
sphere for human being. Furthermore, it shows that the characters in Mrs. Dalloway 
cannot get any salvation by focusing on just one sphere and overlooking the others 
spheres. 
 
Keywords: Virginia Woolf, Mrs. Dalloway, Existentialism, Søren Kierkegaard 
 

 
1 Introduction 
 
Virginia Woolf (1882–1941) wrote experimental novels notable 
for their expressive form and poetic language. "While her 
primary reputation is that of an experimental novelist, her 
collected essays and her two book-length essays, A Room of 
One’s Own (1929) and Three Guineas (1938), establish her 
importance as a feminist and cultural critic" (Shaffer 401). Her 
experimental aesthetic, her founding of the Hogarth Press (along 
with her husband, Leonard Woolf), and her membership in the 
Bloomsbury Group, placed her at the center of British 
modernism in the first 40 years of the twentieth century. The 
form of Mrs. Dalloway (1925), Woolf’s second experimental 
novel, makes use of focalization that is handed off like a baton 
in a relay between characters who hear the same sounds or view 
the same sights over a single day in London. In this way, the 
novel formally echoes the thematic balance between the 
intimacy of love and friendship that connects individuals with 
both the necessity and the ache of isolation. In her diary, Woolf 
wrote, "I want to give life and death, sanity and insanity; I want 
to criticise the social system, and to show it at work, at its most 
intense" (Woolf 2: 248).  
 
Mrs. Dalloway offers a narrative structure that employs multiple 
voices through which it tends also to foreground ontological 
issues such as "What is the mode of existence of a text? and 
what happens when different types of world are placed in 
confrontation?" (Smith 149) Focusing on the subjective 
individual, Søren Kierkegaard divides life into three existence 
spheres: the aesthetic, the ethical and the religious. "What he is 
trying to communicate through his doctrine, however, is that 
there are only a finite number of values in human life. So while 
people may live their lives, their values, systems are uniquely, 
distinctly tailored to their own personalities and lifestyles, there 
are only a limit number of fundamental values Commitments 
and organized ideas" (Valone 10). The relation of these there 
spheres to each other is hierarchical, with the individual striving 
to move from the esthetic, where "life is typified by the figure of 
dandy or seducer to ethical which is best observed in the kind of 
serious commitment one might make in marriage" (Abrams 
215), and on to the highest stage, the religious. In the move to 
the religious sphere, as in Either/Or, "The stage is achieved 
when the individual personality finally chooses itself or receives 
itself" (Kierkegaard 181). This paper at first two parts will deal 
with two main characters of Mrs Dalloway "Richard Dalloway" 
as the representative of aesthetics and "Clarissa" as the 
representative of ethics in this novel. Finally, the possibility of 
religion is to be investigated which will be divided into three 
parts based upon Kierkegaard's philosophy: The religious A, the 
Religious B and Death as the brightest point of religion. 

 
2 The Aesthetic Sphere 
 
The aesthetic life is defined by pleasures, and to live the 
aesthetic life to the fullest one must seek to maximize those 
pleasures. Francis Lescoe states that "One having no fixed 
principles, except that he means not to be bound to anything. He 
has but one desire, which is to enjoy the Sweetest of life, 
whether it is purely sensual Pleasure or more refined" (34). 
However, the aesthetic life-view is characterized by 
subjectivism, hedonism, and nihilism. It seeks personal pleasure, 
but lacks any integrating narrative or ultimate meaning. "The 
paradoxical round-robin of characters in Mrs. Dalloway creates 
a “ghostly” quality in the way that it applies indirect 
communication" (DeMeester 651). Thoughtless traditionalism 
and unthinking political conservativism of Richard Dalloway– 
as the central character of aesthetics in this novel– reveal that he 
is actually a ghost-of-a-man in relation to both political world 
and his wife. He is a man driven primarily by convention and 
appearances, not a man of action. Therefore, natural state of the 
aesthetic sphere of Richard Dalloway in this section is to be 
analyzed in his public and private lives and to be compared with 
his love rival Peter Walsh. 
 
The first relationship to be investigated is that of Richard 
Dalloway in relation to the public sphere (his political life). 
Specifically, though one might think that Richard’s position as 
political figure would place him in an emblematic role within 
the ethical sphere– the sphere associated with duty and social 
obligations– Richard Dalloway’s thoughtless traditionalism and 
unthinking political conservativism reveal that he is actually a 
ghost-of-a-man in relation to both the political world and his 
wife. His lack of traction in life places him into the company of 
those who fail to exhibit "the courage to be as a part" (Tillich 
84). He is a man driven primarily by convention and 
appearances, not a man of action, thus, his profession of 
political discourse is highly ironic. Insofar as he "shrinks from 
devoting [himself] to [the ethical sphere]," (Kierkegaard 112) 
Richard Dalloway is a character that resembles an individual 
who remains confined to the aesthetic sphere. This resemblance 
finds "representation in his public life by way of his politics 
tinged with self-interest" (Zwerdling 71). An example of this 
sort of collectivist thinking occurs when Richard Dalloway 
hears from Dr. Bradshaw of the suicide of Septimus Smith. 
Richard’s response is not one of compassion toward the man or 
his family; Richard instead resembles one acting within the 
aesthetic sphere, addressing the issue by refracting it through 
politics: he refracts the issue through an abstract conversation 
about a "provision in [a] Bill…concerning the effects of shell 
shock," (Woolf 200) one of which is the suicide of Septimus 
Smith, who was a person, not an abstract effect.   
 
With regard to the tensions within the narrative voices of the 
novel, Richard’s distance from Septimus Smith in his tragedy 
stands in counter-point to his distance from Clarissa in her 
tragedy. Thus, Richard Dalloway’s ghostly nature is represented 
further by his failure in the personal sphere. His spectacular 
moment in the novel is his failure to say “I love you” to 
Clarissa. Richard Dalloway’s presence in the life of Clarissa and 
in the lives of those around him is most notable as an absence—
he is a ghost-of-a-man. Julia Watkin notes, Kierkegaard believes 
that the person in "unconscious despair is for a time, 
superficially happy in a life directed toward temporal goals such 
as making money or achieving political power. When the goals 
begin to fail to satisfy, that person tries to deal with the problem 
as something external needing to be fixed" (Watkin 65). In the 
sense that he fails to see the significance of his place in the life 
of Clarissa, Richard Dalloway resembles the individual who in 
unconscious despair occupies himself with trivial details and 
fails to consider deeper issues relevant to the ethical-religious 
possibilities. 
 

- 81 -