AD ALTA 

 

JOURNAL OF INTERDISCIPLINARY RESEARCH

 

 

 

 

NICKNAMES IN THE SPORT SOCIETY: LINGVOCULTURAL ASPECTS 

a 

NATALIA N. BOBYREVA 

a

Kazan Federal University, Institute of International Relations, 

History and Oriental Studies, 18 Kremlevskaya Street, Kazan, 
420008, Russia 

email: 

a

Nathalienb@yandex.ru. 

 
Abstract: The interest in studying athlete’s nicknames is determined by the fact that 
sport is a social institution possessing its own sublanguage and subculture, which are 
constantly evolving. Nicknames form a unique lexical layer which reflects and 
contribute into the lingvoculture of the sport society. The author of the article is aimed 
at describing the formal and semantic features of the sportspeople’s nicknames. The 
main method used in the research is the descriptive analysis of structure and meaning 
with reference to the extralinguistic background. This material is not systematic, as it 
includes structurally, semantically and etymologically various words and phrases, and 
the mechanisms of nomination work differently in the process of nicknames creation. 
These language items, whose basic function is naming, are normally brief in form and 
expressive. The research of athletes’ nicknames is of interest for LSP studies, 
sociolinguistics, translation studies, theory of nomination, and culture studies.  

Key words: language, culture, society, sport, name, nickname, language for Specific 
Purposes, sublanguage of sport, special discourse 

 

1 Introduction 

In the modern linguistic paradigm the research of peculiarities of 
communication in sport proves to be interesting in terms of form, 
content and function. This is predetermined by both linguistic and 
extralinguistic reasons. Firstly, sport terminology, professional jargon 
and other linguistic items functioning in sport discourse have unique 
features and become materials for a complex analysis in works of 
researchers (Ismaeva et al, 2016; Abrosimova et al, 2015). Secondly, 
the modern world community’s interest in sport is gradually 
increasing, sports values and heritage are being reappraised, sport 
related events attract more and more attention of mass media. Thus, 
various aspects of communication in sport have been exposed to 
detailed study: issues of sport discourse, including sports journalism 
(Stofer et al, 2010 , Boyle , 2006); methods of teaching English for 
Specific Purposes (Kivihall, 2013), publication of special dictionaries 
(Russian-English-Latvian-German Dictionary of Sports, 2010). 

The language of sports includes terminology, nomenclature and 
uncodified language items. The latter comprise sportspeople’s 
nicknames, which convey subcultural information and their 
research is carried out within the anthropocentric approach. 
Different proper names have always been paid attention to in 
linguistics and are still within the focus of works (Shitova,2013). 
Creating nicknames is a dynamic process and studying it may 
include different aspects: etymological, lexical and semantic, 
structural, stylistic, axiological, etc. (Vishnyakova et al, 2015). 
Thus, considering nicknames functioning in a specified sphere of 
communication involves not only merely linguistic analysis, but 
demands knowledge of general cultural background, as well as 
sports related factual information. At first glance, the world of 
sport and its unique culture do not seem complicated or 
unavailable for understanding, but within any serious research it 
appears to be a sophisticated and multisided phenomena.  

2 Methodological Framework 

2.1 Objectives of the Research  

The paper aims at describing the formal and semantic features of 
athletes’ nicknames as part of special vocabulary used in this 
sphere of communication. The objective of the article is to 
identify the principles of nomination from two points of view: 
1) means of creating nicknames; 2) the primary meaning of 
words and phrases which become nicknames. 

2.2  Factual Material of the Research  

The paper presents the results of the study persuaded on the 
material of approximately 400 English nicknames of athletes 

known for their results in different kind of sports: basketball, 
biathlon, cricket, cycling, darts, football, rugby, watersport, etc. 
Moreover, nearly 200 collective nicknames were considered as a 
separate semantic group. The materials of the research are taken 
from the online resources containing lists of nicknames (List of 
sportspeople by nickname, 2017; The Least Creative Nicknames 
in Sports History; 2017; The Worst Nicknames in NBA History, 
2017; The 40 Best NBA Nicknames of All Time, 2013; Football 
Team Nicknames, 2017). 

The nickname is viewed as an informal proper name given to a 
person in accordance with their unique characteristics and based 
on some analogy. Athletes’ nicknames are nomination items of 
special language that have unique etymology, semantic meaning, 
and functional characteristics. The etymology of every item 
under study is explored with reference to online encyclopedic 
resources, dedicated to sportspeople and history of sports. 

2.3 Methods of the Research  

Within the research the following methods are applied:  



 

the method of data sampling presupposing studying lists of 
sportspeople’s nicknames from online resources;  



 

the descriptive method involving identification, 
observation and classification of the studied language 
items; 



 

the component and structural analysis aimed at identifying 
the sources and means of nicknames formation;  



 

the semantic analysis aimed at studying the semantic 
change between the primary and secondary meanings of 
the investigated material. 

3 Results 

As well as any other sublanguage, that of sports keeps 
developing, creating different means of naming different realia 
related to this area. Every sport event gives popularity to new 
stars, who become recognized and supported not only by their 
teammates and competitors, but also by millions of sport fans all 
over the world. Creation of a nickname becomes a sign of an 
athlete’s recognition, respect to results, success in career and 
popularity. Any national sport subculture becomes part of 
international sport subculture, which has a tendency to be 
reflected in the special language. Nicknames in sport also tend to 
be international, and that is normal if we take into consideration 
the nature and general linguistic peculiarities of proper names. 

Names of legendary sportspeople become precedent and are used 
in the process of creation of nicknames for other athletes on the 
basis of comparison. For example, the surname of Diego 
Maradona serves the base to some nicknames referring to other 
football players: 1) As one of the most skilful players of his 
generation, Hagi earned the nickname “Maradona of the 
Carpathians” with worthy comparisons to the great Argentinean 
to be found both in playing style and temperament (Gheorghe 
Hagi, 2017); 2) Renowned for dribbling runs and playmaking 
ability, Karimi was often referred to as the Asian Maradona and 
The Magician (WikiVisually: 2004 AFC Asian Cup, 2017). 
These sentences represent nicknames as important elements of 
discourse, which reflect the athletes’ professional life 
characterizing them in mass media and in other different forms 
of communication. Some athlete become really outstanding and 
unique, which is highlighted in their own nicknames: The King 
of Football (Pele); The King of Biathlon (Ole Einar Bjørndalen); 
The Princess of Diving (Guo Jingjing); The father of surfing 
(Duke Kahanamoku). Thus, a precedent name or a name of a 
kind of sport in the nickname composition indicates the 
referent’s uniqueness, emphasizes their role in the sport history, 
positioning them as a cult figure in the modern society. 

Names of fictional characters and people famous for their 
activity in other spheres can also be used as a base for athletes’ 

- 227 -